WBCが残した「不公平感」という課題。世界ランク順なら日本も「死の組」避けられず？
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日本の優勝で幕を閉じた第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）。振り返ると、１次ラウンド（Ｒ）のグループ分けに対して不公平さを感じる声が多くあがっていた。
D組は「死の組」と呼ばれ、第３回大会優勝のドミニカ共和国、２大会連続準優勝のプエルトリコ、第２回大会３位のベネズエラが入り、強豪国の１チームは脱落しなければならなかった。メジャーのスター軍団がそろう実力国のつぶし合いは、優勝候補ドミニカ共和国が涙をのんだ。台湾ラウンドのA組は全５チームが２勝２敗で並ぶ大混戦だった。
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一方、B組の日本は、C組の米国とともに対戦国に恵まれた印象。C組の米国は２戦目のメキシコに敗れてつまずいたが、後がなくなってから調子を上げていった。B組の日本は結果的に大勝続きだったが、接戦の展開がないまま迎えた準決勝から対戦相手のレベルが一気に上がり、苦戦を強いられた側面もあった。
公式ルールによると、グループ分けには以下の基準がある。
①A～D組の開催地と開催国割り当て
②前回大会ベスト4の振り分け
③世界野球ソフトボール連盟の世界ランキング順で割り当て（商業面や地域性なども考慮）
④予選ラウンドを勝ち上がった４チームの振り分け
最大の問題点は、メジャーリーグ（MLB）と選手会が共同で立ち上げた組織のWBCIが大会を主催し、「密室」でグループ分けしていることではないか。基準は示されても、③の「商業面」や「地域性」を理由に組み合わせをいかようにも操作でき、それらの情報は開示されない。
基準③にある世界ランキングという点でみると、2022年末の時点で日本が１位。ランク決めには、トップチームだけでなくU－12以上のカテゴリーの成績も反映される。強豪国のドミニカ共和国が9位、プエルトリコが13位と順位が低いのは、メジャーリーガー育成を最優先し、アンダー世代の大会には重きを置いていないという背景がある。
とはいえ、世界ランキングもグループ分けの参考にはなっている。たとえば、サッカーW杯のように、ランキング上位から参加国を「ポット」順に分けた場合、WBCではどうなるだろうか。
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