大事故から復帰し、飽くなき挑戦を続けるレーシングドライバー「命があれば、何とでもなる。」
昨夏に富士山登頂に挑んだ際の長屋宏和さん。電動アシスト車いすで８合目まで到達した（本人提供）
東京都内の自宅で再会したが、車いすに乗った弱々しい姿に思わず息をのんでしまった。首から下にまひが残り、両腕だけは動かせるものの、握力がほとんどない。声にもどことなく張りがない。ツインリンクもてぎ（栃木）で行われたカートレースを取材した時もちょうど冬場にさしかかった時期で「うまく体温の調整もできない」と目いっぱいに厚着をしていた。
そんな体でありながら、手元だけで操作できる特別仕様のハンドカートでコースインすると、上手に乗りこなしてしまった。運動機能に制限はあるが、培ってきた運転感覚は健在。大惨事からわずか２年２カ月でレース復帰を果たしたことが信じられず、取材しながら私も目が潤んだ。彼はその後も参加型レースに積極的に出場した。
長屋さんとはこの夏にサーキットでばったりと出くわした。自動車レースの「８６／ＢＲＺレース」でチーム監督を務めており、車いすに乗りながら後進の指導にあたっている。昨年まではヴィッツレースのチームで監督をしており、監督歴は今年で４年目だ。
レース以外にも活動の幅を広げている。車いす生活者用のファッションブランド「ピロレーシング」を０５年に立ち上げ、ファッションデザイナーとして活躍中なのだ。
社会福祉活動への功績が認められ、１３年には日本青年会議所が主催する「人間力大賞グランプリ」を受賞。秋の園遊会にも招かれた。今年３月に新型コロナウイルスの感染拡大でマスク不足が深刻になると、服飾のノウハウを生かしてデニム地のマスクをいち早く製作。手作りマスクの先駆けとなった。
このほか、電動アシスト車いすを使って富士山登頂にも挑戦。２年連続２度目の登山となった昨年夏には８合目まで到達した。今年は山開きされず、断念したが、来年こそは念願の登頂を目指すという。
「命があれば、何とでもなる。体は元通りにならないかもしれないけれど、命を取り留めたので、違うことで目標を立て、そこで結果を残すこともできる。僕はそう思っている」。あらゆる活動に全力で向き合うバイタリティーには頭が下がる。彼の生き様には見習うことがたくさんある。
[文・写真／中日スポーツ・鶴田真也]
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※健康、ダイエット、運動等の方法、メソッドに関しては、あくまでも取材対象者の個人的な意見、ノウハウで、必ず効果がある事を保証するものではありません。
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