中嶋一貴、父親同様３０代での現役引退「レースを始めるきっかけをくれた両親に感謝したい」
２０２０年のルマン２４時間レースで中嶋一貴は３連覇を飾った（トヨタ自動車提供）
一貴は「僕がレースを始めたのが１１歳のときですので、それから２５年。まずはレースを始めるきっかけをくれた両親に感謝したいと思います。１８歳の時にフォーミュラ・トヨタから、トヨタの育成ドライバーとしてデビューしてから１８年、人生の半分をずっとトヨタのドライバーとして、デビューから育てていただいた」。引き際の潔さは父親譲りでもあった。
１８歳からトヨタ一筋で、フォーミュラ・トヨタ、欧州Ｆ３、GP２（現F2）とステップアップし、Ｆ１ではウィリアムズ・トヨタの一員として２００７年の最終戦でデビュー。０８、０９年と計３シーズンを戦った。国内レースに参戦しながら、１２年にトヨタのＷＥＣプロジェクトに組み込まれ、２０１８―１９年シーズンにシリーズ王者となり、仏ルマン２４時間レースでは３連覇を果たした。
「本当にたくさんの経験をさせてもらって、自分自身がもともと持っている力以上のものを環境によって引き出していただけたと思っているので、その点も感謝しています」と振り返った。
ＷＥＣのトヨタチームは一貴に代わってルマン経験もある平川亮（２７）を起用。小林可夢偉はドライバー兼任でチーム代表も務める。世界ラリー選手権のワークスチームも昨年末のトミ・マキネン前代表の勇退に伴い、現役バリバリのヤリ―マティ・ラトバラ（３６）＝フィンランド＝を後任に起用する英断を下した。その時から現役に近い選手をチームの要職に起用する方針に転換していたのかもしれない。
会見であいさつしたトヨタ自動車の豊田章男社長は「私は最近、（同社が標榜する）『もっといいクルマづくり』に、意識的に『モータースポーツを基点とした』と付け加えている」と明かした。現役に近い選手をモータースポーツの要職に据えるのはドライバーファーストの考え方が根底にあるとみる。ＴＧＲ－Ｅの副会長となった中嶋一貴の手腕が今から楽しみでもある。
[文／中日スポーツ・鶴田真也]
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