囁かれる「158億円契約の誕生」――ベガスで燃えた佐藤輝明の“価値” 「より影響力のある日本人」の獲得を狙ってきた球団も本腰か
WBCでもプレーし、国際市場でも声価を高めた佐藤(C)Getty Images
間違いなく米球界の関心は集まっている。今オフに阪神からポスティングシステムの利用を容認された佐藤輝明だ。
現地時間11月10日、米ネバダ州ラスベガスでGM会議が始まった。メジャー全30球団の編成部本部長やGM、スカウトら幹部に加え、大手代理人事務所の関係者も集結する同会議は、FA選手の契約条件の確認、さらにトレードの可能性も探られるため、オフの補強動向が本格化する重要な場となる。
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当然、米メディアの耳目を集める場にあって、佐藤の名は小さくない話題となった。複数球団の幹部が、去就が取りざたされる“虎の4番”への関心を明言する中で、より強く獲得への情熱を示したのは、名門フィリーズのデイブ・ドンブロウスキー編成本部長だった。MLB公式ネット局『MLB Network』などの取材で「彼はいい選手で、我々はずっと見てきたんだ。組織のほぼ全員が見ているよ」と主張した。
今オフに、正三塁手のアレック・ボームがFAとなったフィリーズにとって、三塁手の補強は、打線強化を睨む意味でも最重要課題。キャリア6年間で163本塁打を放ち、セ・リーグ三冠王となった今季も、打率.306、39本塁打、106打点、OPS.991のハイスタッツを叩き出すなど成長著しい佐藤は、まさに球団の眼鏡にかなう存在と言える。実際、球団は今春にGM補佐を務めるプレストン・マッティングリー氏を日本へと派遣し、スカウティングをさせた実績がある。
また、日本市場への関心を強めてきた背景もある。2024年オフに阪神からポスティングをした青柳晃洋とマイナー契約を結んでいたフィリーズは、「卵が先か鶏が先かという状況だ。より影響力のある日本人選手と契約しない限り、日本市場に力強く進出することはできない」（地元紙『The Inquirer』より）と、NPB選手獲得に本腰を入れる姿勢を見せていた。
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