「GMがOKか？って」猛虎で愛された“神様バースの後継者” 元阪神フィルダーが語った日本での転機「文化が違っていた」
圧巻の勝負強さで阪神ファンからも愛されたフィルダー。(C)産経新聞社
日本で覚醒した「荒熊」
記録よりも記憶に残る助っ人はいる。かつて阪神に在籍していたセシル・フィルダーは、まさにそういう選手だった。
在籍期間はわずか1年。それでもフィルダーのインパクトは特大だ。1989年に出場機会を求め、鳴り物入りで阪神に入団したフィルダーは、「荒熊」の異名を授かるパワフルな打撃を発揮。フォーム改造によって変化球にも対応できるようになり、出場106試合で38本塁打、81打点、長打率.628、OPS1.031とハイアベレージを叩き出した。
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その後、契約交渉がまとまらずにわずか1年で退団となったフィルダー。翌90年にはデトロイトに本拠を構えるタイガースでメジャー復帰すると、いきなり51本塁打、132打点で2冠王に輝いた。
そんなレジェンドにとって日本での1年は貴重な経験になった。米ポッドキャスト番組『The Brett Boone Podcast』に出演したフィルダーは、阪神に移籍する前のブルージェイズでの4年間を次のように回想している。
「トロントに行った時、チームには素晴らしいアスリートがたくさんいた。ウィリー・アップショーと私、そしてフレッド・マグリフ（MLB通算493発を放つ）がいたし、そしてジョン・オルルド（1993年の首位打者）もメジャー昇格を待っていたところだった。この4人はなかなかいい選手だった」
メジャー屈指の実力者が居並んだライバルとの競争下で、阪神からのオファーが舞い込んだ。フィルダーは、タテジマに袖を通すことになった当時の舞台裏も明かしている。
「今までの最高の動きはパット・ギリック（当時のGM）が私に電話をかけ、『日本に行くのはOKか？』と話をしてくれたことだろうね。あれは最高だった。なぜなら、彼は私に『もし、君がこのままここ（ブルージェイズ）に残れば、状況は変わらない。与えられる打席数は（シーズンで）170～175くらいになるだろう。フレッドがいるし、ジョンも（マイナーから）上がってくるんだ』と教えてくれたんだ。だから私は『YESだ。日本に行く準備はできているよ』となったんだ」
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