【がけっぷちの男たち】楽天・オコエ～勝負の７年目 甲子園のスターも野球人生の岐路に～
「目標とする選手？ 走攻守で分けています。走塁は巨人の鈴木（尚広）選手。バッティングは山田哲人選手で、守備は新庄選手、イチロー選手です。遅くてもＦＡ取得までにはメジャーにいける選手に」
２０１５年秋のドラフト会議。カメラマンの無数のフラッシュに照らされながら、楽天にドラフト１位指名された関東第一高校の超高校級外野手・オコエ瑠偉はプロでの意気込みをこう語りました。
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あれから６年－。
歳月は無情です。今秋の契約更改交渉を終えたオコエは、現状維持の年俸１０００万円でサインしました。出場４２試合、打率は２割２分３厘、０本塁打、６打点。２月に左手を手術した影響はありましたが、レギュラー奪取はならず、不完全燃焼のシーズンになりました。
「あの頃のオコエを思えば、今は本領発揮しているとは言い難いですよね」
そう語るのは当時、スポーツ紙のアマチュア野球担当として、甲子園での活躍を追った記者です。こう言葉を続けました。
「当時から守備と走塁は１軍レベルの即戦力。プレーに華やかさがあり、打撃面で順調に経験を積めば、トリプルスリーも狙える逸材と期待されていました。あの年、チーム事情から巨人は単独で立命館大のエース・桜井俊貴投手を１位指名しましたが、直前まで『オコエ１位』を検討していたほどです」
各球団とも「ドライチ」は下位指名の選手よりも、長い目で開花を待ってもらえる傾向があります。球団としても高い契約金で「投資」をした案件だけに、「回収」しないことには企業として失敗事案に終わってしまうからです。
ここまでパッとした成績を残せていないオコエが、定位置をつかめる可能性はどれほどあるのでしょうか。
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