「人は馬鹿だと言うだろう」16戦無敗の英戦士が打ち明けた井上尚弥戦への憧れ「最高の相手と戦ったと胸を張りたい」
ボクシング界で「最強」の呼び声もある井上。その強さに憧れるライバルは少なくない。(C)Takamoto TOKUHARA/CoCoKARAnext
日本が生んだ“怪物”井上尚弥（大橋）は、強いがゆえに成り上がりを狙うライバルたちの目標となる。
名だたる猛者がひしめき合う現在のボクシング界においても、井上の強さは図抜けている感がある。スーパーバンタム級に転級して迎えた昨年7月の初陣でスティーブン・フルトン（米国）を8回TKOで撃破してWBC＆WBO世界統一王者に君臨した30歳は、約5か月後に迎えたWBA＆IBFの統一王者マーロン・タパレス（フィリピン）戦も10回KOで勝利。史上2人目にして、最速での2階級での4団体統一という偉業を成し遂げた。
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各国メディアの厳選するパウンド・フォー・パウンドでも常に1位の座を争う高位置に据えられ、文字通り敵なしの井上の強さは、もはや階級の垣根を越えて評価を下されている。
圧倒的な才覚を認められている井上。だからこそ、怪物を倒さんと挑戦を望む者は後を絶たない。WBC同級ランキングで5位にランクしているリアム・デービス（英国）もそのうちの一人だ。
去る3月16日（現地時間）にエリック・ロブレス・アヤラ（メキシコ）との「IBOスーパーバンタム級タイトルマッチ」を制し、プロキャリア16戦無敗とした27歳は、英ボクシング専門サイト『Boxing News』で「（次の目標は）間違いなくイノウエになる」と豪語。「いつになるかの問題だ。俺はイノウエとの勝負が実現するまで頑張り続けるつもりだ」と意気込んだ。
「彼は最高だ。俺自身が『俺こそが最高だ』と言えるようになるためには、イノウエを倒さなければならない。それがどれだけ大きな挑戦であるかは理解しているけど、抵抗はない。誰に対してもチャンスはあるし、それに見合うだけの技術も持っている」
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