「大物狩りは彼らの十八番」“強敵”イングランドで強まる桜戦士への警戒「日本を過小評価することはない」【ラグビーW杯】
強敵イングランドと対峙する日本。その大一番を前に、桜戦士の地力に注目が集まっている。(C)Getty Images
史上初となるワールドカップでの4強入りを目指すラグビー日本代表。次なる相手は、1次リーグ突破に向け、「最大の壁」と言っていいイングランド代表だ。
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現地9月17日にフランス・ニースで行われるラグビー・ワールドカップの1次リーグD組第2戦で、日本は優勝候補の一角と目されるイングランドと対戦する。1971年9月の初対戦から通算成績は10戦全敗。「番狂わせが少ない」とされるラグビーだけに、“ブレイブ・ブロッサムズ”（ラグビー日本代表の愛称）にとって簡単な試合ではない。
そんな日本代表にとっての大一番は“ラグビーの母国”でも注目を集めている。
英公共放送『BBC』は、プレビュー記事において「彼らはこの4年の間に、シックスネーションズやラグビーチャンピオンシップのチーム相手に勝てていない。そして、2023年フランス大会の前哨戦でサモア、フィジー、イタリアに負けている」と強調。そして、「日本は開催国となった前回のラグビーW杯で8強にたどり着いた。その過程でアイルランド、スコットランドから勝利を成し遂げたが、そこから彼らの進歩は止まってしまった」と辛辣な戦評を打った。
世界の列強との過去4年のテストマッチで未勝利だったという事実から、日本ラグビーの進歩に対する評価は厳しい。一方で4年前にアイルランドとスコットランドをなぎ倒した桜戦士たちの本番での地力を警戒する声もある。
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