サメに右足を食べられて義足となってから1年でパラ参戦！ 米女子競泳が自身の衝撃経験を語る「本当につらい光景だった」
衝撃の事故からわずか1年で再起を遂げたトゥルーイット（左）。(C)Getty Images
卒業旅行先のカリブ海で起きた悲劇
現地時間8月28日に壮大な開会式が行われ、いよいよ幕開けとなったパラリンピック。史上最多となる167の国と地域に、8人の難民選手団を加えた約4400人の選手が出場予定となっている今大会は、2大会ぶりに有観客開催となり、大きな盛り上がりが期待されている。
さまざまなアスリートたちの挑戦に注目が集まる。その中で、小さくない存在感を放つのが、米競泳代表のアリ・トゥルーイットだ。競泳女子100メートル自由形、400メートル自由形、100メートル背泳ぎの3種目に出場する24歳は、壮絶な経験を経て、パラリンピックの舞台に立つ。
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幼少期から競泳を続けてきたトゥルーイットがアクシデントに見舞われたのは、わずか1年前だった。
昨年5月、トゥルーイットは、自身が所属していたイェール大学の卒業旅行で、カリブ海のリゾート地であるタークス・カイコス諸島で羽を伸ばしていた。そこで友人と海水浴を楽しんでいると、彼女はサメに遭遇。なんと右足の一部を食いちぎられてしまったのである。
卒業を祝うはずの旅行が悲劇となった。居合わせた友人と共に自力で安全なボートの上まで逃げ切り、搬送先の病院で2度の救命手術を受けたトゥルーイットは、一命こそとりとめたものの、右足の膝から下の切断を余儀なくされた。そこで彼女の人生は一変した。
米ニュース局『NBC News』で、トゥルーイットは当時の心境を次のように振り返っている。
「私たちは必死に抵抗をし、迫ってきたサメを突き飛ばしたり、蹴ったりした。だけど、すぐにサメは私の足を口に入れ、気がつくと足の一部を噛み切っていたんです。私にとっては本当につらい光景だったわ。でも、瞬間的に命懸けで逃げなきゃいけないと行動に移せた」
周囲からも競技への復帰は厳しいと思われた。しかし、「恐怖に人生を支配されないように努めた。私は十分に失ったと思ったし、取り戻せるものがあれば、それを取り戻すために戦うつもりだった。何よりも水への愛も失いたくなかった」という24歳は、事故からわずか3か月半後にプール内での競泳訓練を始めたのである。
無論、全てがうまくいったわけではない。
立って、歩き、そして走るという日常生活への復帰から練習を重ねた。さらに義足となった右足の感覚を水中でどう養うか。浮き輪をつけて始めたというトレーニング中には事故のトラウマにも苛まれたという。それでも「プールサイドに戻って、競技に戻ったらどんな気分になるのか、本当に興味があった」というトゥルーイットは、みるみるうちに上達。「努力をすればするほど、フラッシュバックも減って、痛みも和らいだ」という。
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