鈴鹿サーキット、「F1日本GP開催を2024年まで契約延長」の背景とは
２４日に行われた日本ＧＰの報告会見（ホンダ提供）
ホンダ側も鈴鹿をＦ１文化の発信基地ととらえている。かつてはオートバイのロードレース世界選手権の日本ＧＰも鈴鹿で開催されてきたが、２００４年からは同じホンダ系サーキットのツインリンクもてぎ（栃木）へ移行。０３年のグランプリで将来のホンダのエースライダーと期待された加藤大治郎選手が事故死したことも影響しているとみられるが、２輪の世界では鈴鹿は「鈴鹿８耐」、もてぎは「モトＧＰ」というすみ分けとなっている。
ホンダがＦ１を撤退してからも鈴鹿サーキットで展開されている「鈴鹿サーキットレーシングスクール」（ＳＲＳ）はフォーミュラ部門を含めて継続していく方針で、ホンダの渡辺康治ブランド・コミュニケーション本部長は会見の中で「ホンダが活動を終了することで、確かに機会は可能性として少なくなることはあるが、基本的にはホンダがいなくてもＦ１の世界で参戦できるようなレベルの選手をしっかりと育てていく。Ｆ１だけでなく、世界のトップカテゴリーで通用する選手の育成を続けていく」とした。
ちなみにアルファタウリ・ホンダのＦ１デビューを飾った角田裕毅（２０）もＳＲＳの出身。ホンダがＦ１活動を中断している間もスクールは継続しており、角田自身はホンダがＦ１復帰して２年目の１６年にフォーミュラ部門の「ＳＲＳ―Ｆアドバンス」に入校。世界へ羽ばたく進路が切り開かれた。ＳＲＳ自体もホンダが第２期Ｆ１の活動を終了した１９９２年に２輪部門からスタート。その後、カート、フォーミュラと部門が増やされ、拡大していった経緯があり、ホンダのモータースポーツ活動を支えた一面も持つ。
モータースポーツはここ数年で脱ガソリンエンジンへの道が議論されており、Ｆ１も開発費が高騰する現行のハイブリッドエンジンによるパワーユニット方式をどのように転換させていくかが課題となっている。これはあくまでも私見ながら、Ｆ１がカーボンニュートラルの理念に沿った大掛かりな構造改革を模索した場合は、ホンダも復帰の可能性を探るかもしれない。
自動車業界も五里霧中の状態にある。今は過去のＦ１中断期間と同様に、Ｆ１とのパイプを維持して、選手の人材育成も続ける。あからさまに「未練」を世の中に示すのも一つの手ではないかと思う。
[文／中日スポーツ・鶴田真也]
トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)
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