【阪神】4年目の和製大砲に漂う覚醒の予感、今春は課題の三振が激減中よ
11打数7安打と好調を維持する佐藤輝。今季は意識が違うようだ(C)KentaHARADA/CoCoKARAnext
阪神は2月20日、韓国プロ野球（KBO）のサムスンとの練習試合に2－0で完勝した。2回に決勝の先制2ランを放った20歳の前川右京がスポットライトを浴びたが、それ以上に虎党をざわつかせているのが4年目を迎える佐藤輝明の変身ぶりだ。
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この試合では2回先頭で右前打し、唯一の得点シーンの起点となった。これで実戦5試合連続安打となり、その間は11打数7安打、打率.636というハイアベレージ。これだけでも成長を大きく期待させるが、何よりも際立つのが三振ゼロという数字にある。2四球を含めた計13打席で、未だに三振を喫していない。
プロ3年間で24本塁打→20本塁打→24本塁打と、広い甲子園を本拠地としながら、コンスタントにアーチを描いてきた。左打者の新人から3年連続20本塁打は、NPB史上唯一の記録。一方で2021年のルーキーイヤーにリーグワーストの173三振を喫して以降、137三振→139三振と毎年多くの三振も積み重ねてきた。
3年間では1606打席に立ち、449三振。実に3.57打席に一度の割合で三振を喫してきた。それがここまで、一度もバットが空を切り、天を仰ぐシーンはない。
打撃改造の成果が如実に表れている。昨年のハワイ優勝旅行中にチーム本隊を離れ、米国に渡った。足を運んだ先はシアトル近郊のトレーニング施設「ドライブライン・ベースボール」。大谷翔平やトレバー・バウアーらメジャーリーガーだけでなく、現在では多くの日本のプロ野球選手も通うようになった「虎の穴」へ、虎の主砲が赴いた。
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