世界一のド軍も圧倒した“Hanshin”の衝撃　米記者が「真の悪の帝国」と驚嘆した猛虎軍団の際立つ存在感

ドジャース戦で決勝点となる本塁打を放った佐藤。試合後にはロバーツ監督からも賛辞が贈られた。(C)Getty Images

　メジャーリーガーたちを牛耳る試合内容は、米メディアに衝撃を与えた。

　3月16日、東京ドームでMLB球団のプレシーズンゲーム第2戦が行われ、ドジャースと対戦した阪神タイガースは3-0で快勝。前日のカブス戦でも同スコアの完封勝利を収めていた猛虎軍団は、ふたたび完璧な試合運びを披露した。

　昨季のワールドシリーズ王者を凌駕した。とりわけ圧巻だったのは投手陣で、阪神の先発の才木浩人が5回1安打無失点7奪三振、1四球と好投すると、6回からハビー・ゲラ、岡留英貴、桐敷拓馬、石井大智の継投。見事なリレーで大谷翔平やフレディ・フリーマン、テオスカー・ヘルナンデスらが名を連ねた強力打線を抑え込んだ。

　本来なら開幕前の調整時期ではある。さらに来日から間もないタイミングでの試合とあって、ドジャースとカブスにコンディション面での負担が少なからずあったのは想像に難くない。それでも2戦連続シャットアウトゲームを展開した阪神のパフォーマンスは、米メディアでも垂涎の的となっている。

「もしかしたら、阪神タイガースこそが野球界の真の『悪の帝国』なのかもしれない」

　そう記したのは、ドジャースの地元紙『LA Times』のジャック・ハリス記者だ。

　昨今の移籍市場で大物を次々と補強し、球界で“悪の帝国”と揶揄されるドジャースをなぞったベテラン記者は、「東京に駆けつけた賑やかなタイガースの観客によって一層引き立てられた。チームが打席に立つたびにドーム中に大きな歓声が響き渡っていた」と回想。虎党の熱烈な声援がこだまわした球場の雰囲気を含め、阪神に勢いが優っていたことを綴った。