WRC界のプリンスが“異例の転身” ラリー引退→スーパーフォーミュラ参戦 F1への道を模索へ
ロバンペラは自身の可能性を信じて新たな道に進む(C)Getty Images
トヨタ自動車のモータースポーツ活動を展開するトヨタガズーレーシング（TGR）は10月9日、トヨタで2度世界ラリー選手権（WRC）のチャンピオンに輝いた25歳のカッレ・ロバンペラ（フィンランド）がラリーから引退し、新たにサーキットレースに転身すると発表した。来季はTGRのサポートを得て全日本選手権スーパーフォーミュラに参戦する。将来的にはF1へ進むルートを模索する見通しだ。
F1出身のキミ・ライコネンやヘイキ・コバライネンらが本格的にWRCに参戦した例はあるが、逆にWRC王者がF1を目指すのは異例だ。WRCのタイトル経験者がサーキットレースへ挑んだ例としては世界ツーリングカー選手権やルマン24時間レースに参戦したことはあるが、フォーミュラカーレースへは進まなかった。
ロバンペラは2017年にWRCにデビュー。20年にトヨタのワークスチーム入りを果たし、22、23年と2年連続でシリーズチャンピオンを獲得した。ラリー以外の興味を抱き、日本発祥のドリフト競技へも参戦。23年5月にはエビスサーキット（福島）で行われたフォーミュラ・ドリフト・ジャパン第2戦にスポット参戦し、勝利を挙げた。
ロバンペラは「今回の決断は簡単ではなかったが、この年齢で、すでにラリーで多くの成果を出し、自分には他にどのような可能性があるのか、どんな新しい挑戦をしたいのかを考えるようになった。難しい決断だったが、次の夢や挑戦を追いかけることは正しい選択だと感じている。この新しい挑戦の最初からTGRのサポートを受けられること、そしてスーパーフォーミュラでレースができることは特別なこと」とコメントした。
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