「大谷選手は比較できない」“偉才”に憧れるからこそ…韓国代表主将が漏らす代表での葛藤と本音「涙を流したこともある」【WBC】

このWBCはキャプテンとして参戦するイ・ジョンフ(C)Getty Images

どうしても憧れしまう大谷翔平の姿

「自分が見てきた韓国野球は、いつだって良い成績を残していた。北京五輪（金メダル）や、2009年のWBC（準優勝）を見てきたんです。でも、プロ入りして代表に入ってからは、いつも惨事の主役になっている」

　来る3月5日に東京ドームで開幕を迎えるワールド・ベースボール・クラシック（WBC）を前に、『OSEN』など多くの母国メディアの前で、そう複雑な胸の内を明かしたのは、韓国代表のイ・ジョンフだ。元中日のイ・ジョンボム氏を父に持つサラブレットも、いまや立派なメジャーリーガーとなり、「韓国球界の顔」と言ってもいい存在となった。だからこそ、煮え湯を飲まされ続けてきた代表での苦闘がしこりとなっている。

　どうしても憧れてしまうスターがいる。イ・ジョンフが初めて出場した前回大会のWBCで日本のヒーローとなった大谷翔平だ。

　一挙手一投足に世界が注目していた。投打二刀流で異彩を放った大谷は、「憧れるのを止めましょう」や「日本だけじゃなくて韓国や台湾も中国も、もっともっと野球を大好きになってもらえるように、その一歩として優勝できて良かった」など数多の名言を残しながら、世界一となった侍ジャパンをけん引。決勝で迎えた強打者マイク・トラウト（米国）との対戦が生んだドラマは、米国内でも「伝説」として昇華された。

　そんな大谷の姿がイ・ジョンフの脳裏から消えたことはない。前回大会終了後に『聯合ニュース』の番組で「大谷選手は僕ら野球選手から見ても本当に素晴らしい。試合後のインタビューでの言葉は、それだけの実力と人格があるからこそ言えるものだったと思う。感じるところがあった」と吐露。さらに自身がジャイアンツに6年1億1300万ドル（約163億8500万円）の大型契約で移籍し、メジャーリーガーとしての1年目を迎えた24年の4月には、日刊紙『朝鮮日報』などに対して、自身と大谷の比較を問われ、こう切り返してもいた。

「なんでも僕が比較されるかがわからないし、大谷選手が知ったら気分を悪くすると思う。契約規模だけを見ても、僕と大谷選手は比較できない。マスコミやメディアが煽る空気がある……。僕は正直に言って、彼を見るたびに、少し憧れの対象を見る感じというか、試合をしていてもライバルという感じは全くありません」

　メジャーリーガーとしての苦悩を知ったからこそ大谷への憧れはより強くなった。それと同時にさまざまな経験を積んだイ・ジョンフの中で、代表で勝ちたいという想いも明確になった。

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