「信頼されている有難さはある」伊東純也が振り返る森保監督との75試合 有終の美へ誓う白星「最後は勝って終わりたい」
森保ジャパンで最も大きな仕事をしたのは、この伊東かもしれない(C)Getty Images
現地時間11月14日にシンガポールで行われたブラジル戦で3－2という劇的勝利を手にし、チームの雰囲気も最高潮に達している森保ジャパン。こうした中、17日には現体制ラストマッチとなるパラグアイ戦を迎えることになる。
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「やっぱり寂しさはありますね。一番最初の頃から呼んでもらっていて、感謝もありますし、最後の試合に出たら、しっかり結果を出したいなと思います」と日頃あまり感情的にはなることのない33歳・伊東純也も特別な思いを抱いている様子だ。
柏時代の2017年12月のE-1選手権（東京）でA代表デビューした彼は、14日のブラジル戦に至るまで代表78試合に出場している。が、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督体制の出場は3試合のみ。つまり、残りの75試合を森保監督の下で記録しているのだ。
8年間に及ぶ75試合を改めて振り返ると、指揮官就任当初の18年9月から21年途中までは「堂安律（フランクフルト）のサブ」という位置づけだった。しかし、第1次森保体制最大の窮地だった2022年カタールW杯アジア最終予選で4戦連続ゴール。日本を救って一気にエース級に浮上。22年W杯本大会でもフィールドプレーヤー最多出場を誇った。
23年からスタートした第2次体制でも、伊東の存在感は最初から圧倒的だった。が、24年アジアカップ（カタール）期間中に起きた週刊誌報道が引き金になり、約8か月間、代表から遠ざかることになった。
それでも、森保監督は「純也が必要」というスタンスを崩さなかった。未招集の時期も「純也を守るために呼びません」と繰り返し説明。物事が落ち着いた24年9月以降、再招集に踏み切り、26年カタールW杯アジア最終予選では主にジョーカーとして重要局面で起用。本人もの期待に見事に応え続けたのである。
「（この8年間）ホントにたぶんほとんどの試合で使ってもらって、先発で出ることも、途中から出ることもありましたけど、ほぼ全ての試合で使ってもらったので、信頼されている有難さはあります。
森保さんとのエピソード？ 特にないって言ったらあれですけど、最近は途中から出ることが多くなって、結構気を使ってもらっているなと（笑）。毎回、話に来てくれますし、そういうところは監督の人のよさだなと思います」
本人も15日の練習後に神妙な面持ちでこう語ったが、年月を重ねてきた絆はやはり固い。今回のメンバー28人のうち、森保監督初陣の18年9月のコスタリカ戦（吹田）に出場しているのは、彼と南野拓実（モナコ）、堂安の3人だけ。南野も「監督と一緒に成長してきた」と力を込めたが、本当に彼ら3人は森保監督の力を借りながら充実したキャリアを積み上げたと言っていいだろう。
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