パリ五輪への「準備、調整」は万全か？ネイションズリーグから見えた男子日本の現在地【男子バレー】
総合力の高さを見せた日本。五輪本番ではメダル獲得を目指す(C)Getty Images
バレーボールの「ネーションズリーグ2024」（VNL）で過去最高成績となる準優勝に輝いた男子日本代表。すでに6月24日にはパリ五輪の登録12名およびリザーブ1名の参加内定選手を発表しており、いよいよ集大成の舞台へ臨む。
パリ五輪を前にした最後の国際大会と位置づけられたVNLが閉幕し、日本は銀メダルを手にした。今大会の戦いを振り返ると、すでに五輪の出場権を獲得していたとあって、日本は予選ラウンド第1週で石川祐希と髙橋藍を登録せず温存。2人が合流した第2週からチームづくりは本腰を入れ、そこではまだまだ連携面などの成熟度合いでは足りなさを抱えながらも、五輪に出場するドイツやスロベニアに競り勝ってみせた。
そうして続く第3週では、対戦相手もこちら側も主力を温存させるなど手の内を隠しつつ、日本は勝ち越す。最終的に予選ラウンドは9勝3敗の4位（16チ―ム中）の好成績を残し、同時にFIVBランキングも過去最高となる2位まで押し上げることに成功した。
その後、VNLのファイナルラウンドでは初戦の準々決勝でカナダと対戦。予選ラウンドではフルセットの末に敗れていたが、この試合では石川が両チームを通して最多26得点の圧倒的なパフォーマンスでストレート勝ちを収める。続く準決勝では、予選ラウンドの12試合うち黒星は日本戦のみで堂々の首位通過を果たしたスロベニアを再び退け、国際大会では1977年のワールドカップ以来となる、47年ぶりの銀メダル以上を確定させた。
最終的にフランスとの決勝では1セットを奪うものの、最後は力負け。優勝こそならなかったが、石川がベストアウトサイドヒッター、山本智大がベストリベロに輝いた。
4月に代表シーズンが始まってからの戦いぶりは、日本が世界の覇権争いに加わるだけの力があることを十分に示している。
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