北中米W杯で示した森保ジャパンの進化と限界 一朝一夕ではいかない“個の力”をどう伸ばすか【W杯】
森保監督はブラジル戦後半に訪れた劣勢を覆す策を打てなかった(C)Getty Images
日本代表史上において最強の呼び声も高らかに、優勝を目標として北中米ワールドカップ（W杯）に臨んだサムライブルーだったが、その終焉は突然に訪れた。グループリーグを順当に突破した日本は、決勝トーナメント1回戦で難敵ブラジルと対戦。ここで南米の雄に対して先制点を奪取するも、アディショナルタイムに逆転弾を許し、志半ばで大会を去ることとなった。
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熱狂のなか高い期待を背負ってW杯に臨んだ日本だったが、不安はなかったかと言えば必ずしもそうではない。まず、怪我のため主力と目されていた選手のメンバー入りが叶わなかった。さらに、試合を重ねるごとに負傷者も出て、決して万全の状態でW杯を戦い抜いたわけではなかった。
だが、日本はそうした困難を乗り越えて、W杯のピッチで実に頼もしく輝きを放った。結果的にベスト32で姿を消すこととなったが、森保一監督に率いられた日本の戦いぶりは十分に評価に値する。
現地時間6月14日グループリーグ第1戦のオランダ戦。試合は全体的にゴールシーンを除く時間帯はスタティックな内容に終わった。ただ、それは相手のオランダも同様で、初戦ということでお互いが慎重に様子見の状態でプレーしたため、大人しいプレーに終始することとなった。
それでも日本は二度もオランダに先行されながらも追いつく、ドラマティックな展開で結果を出した。W杯を戦ううえで、チームに勢いがつく勝ち点1をもぎ取る逞しさを見せた。
日本の選手のなかでもっとも輝いたのは、言うまでもなくボランチで先発出場を果たした鎌田大地だ。近年の攻撃面における花形は、ウイングバックとシャドーのポジションとなっているが、鎌田は中盤の底から精度の高いパスでゲームをコントロールしチームを牽引した。
続く20日のチュニジア戦は驚くべき安定感を披露したと言える。日本がW杯初出場を果たした1998年フランス大会から、これまで戦ってきたどの試合よりも、安心して見ていられる充実の内容で90分間を纏める。メキシコ・モンテレイの熱帯夜のなか、スタジアムを包む観客の熱狂もホームスタジアムであるかのように日本の背中を押し、ハポンは終わってみれば4-0の快勝を飾ったのだった。
日本はボール支配率で上回り、特に前半はチュニジアに付け入る隙を与えず圧倒する。だが、この試合の特筆すべき点はボールを持つという行為が、ただ保持しているだけではなかったことだ。無駄なボールキープをせず、流れるような展開のサッカーをピッチに描いた。そのなかでも冨安健洋のワンタッチでの鋭いパス供給は、目を見張るものがあった。
25日、決勝トーナメント進出を懸けた第3戦のスウェーデン戦は、グループリーグの試合でもっともタフな戦いとなった。第1戦のオランダ戦とは対照的に、日本は90分間を通して激しいつばぜり合いを演じる。
重要な一戦を1-1の引き分けで乗り切った、日本の立役者は田中碧。怪我のためメンバーに加わることができなかった親友の三笘薫が付けていた背番号7を受け継いだ田中は、攻守のパイプ役として躍動し、圧倒的な存在感を放ったのだ。
こうして日本はグループリーグを無敗で切り抜け、大一番のブラジル戦を迎える。序盤の日本はブラジルのパスワークを封じる守備重視のプレーで、相手に決定的な仕事を許さなかった。そして、29分に佐野海舟のドリブルシュートで先制すると、ここから一気に勢いに乗る。強敵ブラジルに対して互角の攻撃を仕掛けていった。
だが、ハーフタイムが言葉通りの仕切り直しとなった。このピッチを離れる時間で、展開するスタイルをリセットされてしまった。
ここで日本は先制点以降の前半で見せていたような、ブラジル相手にも恐れることなく攻守にアグレッシブなサッカーを続けるべきだった。しかし、ゴール奪取に燃えるブラジルの選手たちの熱きハートに、次第に劣勢を強いられていく。56分に同点ゴールを許すと、最後はアディショナルタイムに失点し、王国復活の使命感に燃えるセレソンの執念の前に力尽きた。
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