大谷翔平、八村塁の他にもいる米スポーツで活躍中の日本人とは？

　大リーグではエンゼルスの大谷翔平、ＮＢＡではドラフト１巡目指名でワシントン・ウィザーズに入団した八村塁が注目されるが、もう１人、気にとめてほしいアメリカで活躍中の日本人がいる。昨年のＮＡＳＣＡＲトラックシリーズで日本人チームオーナーとして初めてシリーズチャンピオンに輝いたハットリレーシングエンタープライズ（ＨＲＥ）の服部茂章代表だ。

HREの服部茂章代表

NASCARとは？

　その前に基本的な用語の説明から。ＮＡＳＣＡＲ（ナスカー）は米国の自動車シリーズだ。ただ、ナスカーというマシンが走るのではなく、全米最大のモータースポーツ統括組織のことで、「ナショナル（Ｎ）アソシエーション（Ａ）・フォー・ストック（Ｓ）カー（Ｃ）・オート（Ａ）レーシング（Ｒ）」の略。ストックカーのレースをする団体だ。テレビでも楕円形のオーバルコースをグルグルと走るレースを見たことがある人もいると思うが、まさにそれだ。

ちなみにストックカーとは市販の４輪車をベースに改造した車両を本来は表しているが、現在では市販車に似せたボディーをかぶせた専用のレーシングカーのことを指す。ボディーにはライトやフロントグリルのようなものも見えるが、実際はフェイクでデカールで再現されている。ドアや窓ガラスもなく、選手は窓から運転席に乗り込む。

エクスフィニティシリーズ復帰初戦に登場したHREのトヨタ・スープラ。会場は米フロリダ州のデイトナインターナショナルスピードウェイ

　米国と欧州では自動車レースの成り立ちや文化が大きく異なっており、オーバルが使われるのも、もともとはレース場として競馬場が使われていたことに端を発しているとされ、Ｆ１カーと基本構造が同じシングルシート、屋根無し、タイヤむきだしのフォーミュラカー（米国ではオープンホイールカー）で走る世界３大レースの一つ、インディ５００（米インディアポリス）もオーバルコースが舞台だ。

　トラックシリーズはＮＡＳＣＡＲのカテゴリーでは上から３番目にあたり、ピックアップトラックで争われるのが特徴。。トヨタも北米で販売しているタンドラで参戦中だ。最高峰はモンスターエナジーＮＡＳＣＡＲカップで、それに次ぐカテゴリーがエクスフィニティシリーズ。トラックシリーズは大リーグで言えば、３Ａに相当する。