「侍ジャパン」落選続きの菊池雄星がWBC シーズンに無双する理由
無傷の４連勝と絶好調の菊池は、今季どこまで成績を伸ばせるだろうか(C)Getty Images
実力があっても、代表クラスに縁がない選手はいる。菊池雄星もその１人だろう。
侍ジャパンが世界の頂点に立った３月の第５回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）には選出されなかった。昨季、所属のブルージェイズで６勝７敗、防御率５・１９と安定感を欠き、それまでのメジャー４年間でも結果を残せていない。代表メンバー落選は必然だった。
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菊池にとってWBCはあこがれの夢舞台。２００６年の第１回大会優勝をテレビ観戦して感激し、岩手・花巻東高校時代の目標ノートには「２３歳でWBC出場」と書いた。WBCがあった年は、節目となることが多い。日本が連覇を果たした第２回大会の２００９年は、ドラフト会議で６球団に１位指名され、西武に入団。第３回大会の２０１３年は当時の自己最多９勝（３完封）をマークし、ブレークのきっかけをつかんだ。
最大の出場チャンスだったのは２０１７年の第４回大会。前年初めて２ケタ勝利をマークして代表入りを熱望したが、吉報は届かなかった。菊池は「左投手がいない。だけど呼ばれなかった。信頼されていない証拠」と悔しさをぶつけたその年に１６勝し、最多勝を獲得。日本を代表する左腕へと成長した。
大きな夢の１つだったメジャーに２０１９年から挑戦。第５回WBCを翌年に控えた昨年８月には「必要とされるくらいの成績をしっかり残せるように」と代表メンバー選出への強い思いを口にしていた。またしても手が届かなかったWBCで、高校後輩の大谷翔平がMVPで世界一に輝いた姿を、どんな思いで見つめていたことだろう。
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