2部降格、クラブ消滅、代表落選…それでも諦めなかった30歳がブラジル撃破の“主役”に　紆余曲折キャリアを歩んだ“雑草”の魂の言葉「100％でやり続けられる選手が上に行く。そう信じてやってきて、本当に形になった」

坂元の魂のゴールに勇気をもらったファンは多いだろう(C)Getty Images

　2026年北中米ワールドカップ（W杯）ラウンド・オブ32で1－2の屈辱的逆転負けを喫したブラジル。過去15回戦って1勝2分12敗と圧倒的に分が悪い王国に勝ってこそ、森保一監督体制をいい形で締めくくることができる――。

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　そういう強い意気込みを持って、日本代表は現地時間11月14日、シンガポール国立競技場でセレソンに真っ向から勝ちに行った。

「4バックだったので、個人的には攻撃により力をかけることができた」と左MFで先発した中村敬斗（リヨン）が話したように、4－2－3－1で挑んだ日本代表は序盤からアグレッシブな姿勢を前面に押し出した。ほぼマンツーマンと言っていい激しい守備で相手を追い回し、ボールを失っても即時奪回の姿勢を押し出した。

　こうした流れから15分に久保建英（レアル・ソシエダ）が堂安律（フランクフルト）からのタテパスに反応し、左足を一閃。幸先のいい先制点を挙げると、4分後には右SB中野就斗（広島）のクロスに飛び込んだ中村が追加点。いきなり2点をリードすることに成功した。

　その後、ヴィニシウス・ジュニオール（レアル・マドリー）の個人技で前半のうちに1点を返され、さらに後半にも目が覚めるような一撃で王国のエースが2点目をゲット。残り15分というところで、日本は2－2に追いつかれてしまった。

　そうなると、4か月前のヒューストンの悪夢がよぎっても不思議はない。あの試合では終盤一方的に押し込まれ、田中碧（リーズ）のボールロストから決勝点が生まれてしまったが、この日の日本は最後まで勇敢だった。

　迎えた後半アディショナルタイム。南野拓実（モナコ）がジョアン・ゴメス（アストン・ビラ）に猛チェイスに行き、佐野海舟（マインツ）がボールを奪ってペナルティエリア左側まで持ち込み、折り返したところに小川航基（町田）が反応。こぼれたボールを佐野航大（PSV）がフィニッシュに行った。

　これがDFに当たり、背後に侵入していたのが、5年ぶり代表復帰の30歳・坂元達裕（コベントリー）。彼は角度のないところから右足を巧みに合わせ、ネットを揺らし、日本代表に2度目の金星をもたらしたのだ。

「いつこぼれてきても、ゴールを狙えるような立ち位置にいるように、つねに意識していますし、僕自身、ああいう形のゴールは結構キャリアの中では多い。あそこにいられたことがよかったし、これからも続けていきたいと思います」と”ラストジョーカー”としてピッチに送り出された男は大きな仕事をやり遂げて、大いに胸を張った。

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