2部降格、クラブ消滅、代表落選…それでも諦めなかった30歳がブラジル撃破の“主役”に　紆余曲折キャリアを歩んだ“雑草”の魂の言葉「100％でやり続けられる選手が上に行く。そう信じてやってきて、本当に形になった」

　この坂元は、雑草魂の典型例のようなキャリアを送ってきた選手。FC東京U-15むさしから高校サッカーの名門・前橋育英高校に進んだが、当時は同期の渡邉凌磨（浦和）や鈴木徳真（G大阪）が年代別代表に選ばれていて、坂元は”地味な存在”という見方をされていた。

　その後、東洋大学に進み、2019年にプロ入りしたのはJ2のモンテディオ山形。1年でJ1のセレッソ大阪に個人昇格し、ようやく名前が売れ始め、2021年には日本代表にも呼ばれたが、定着するには至らなかった。

　飽くなき向上心を秘める男は2022年1月に25歳で初の海外挑戦。赴いた先はベルギー1部・オーステンデだったが、同クラブは22－23シーズンに2部降格。翌年には財政破綻し、クラブが消滅するという事態に陥った。

「ベルギーでは、5－0、6－0、7－0とかで負ける試合を毎試合のように経験して、チームも降格。本当に苦しい時間が多かったです。でもそういう時こそ、100％でやり続けられる選手が上に行く。そう信じて今までやってきて、それが本当に形になってここまで来ることができました」と坂元はしみじみと語っていた。第1次森保ジャパンが2022年カタールW杯を戦っていた頃、彼はまさにギリギリの状態で自らを奮い立たせていたのだ。

　翌2023年夏に現在のコベントリーへ移籍。チャンピオンシップで3年を過ごし、今季ようやくプレミアリーグ初参戦を果たした。

「自分は本当に苦しい思いをしながら一歩ずつ階段を上がってきた。プレミアという世界一の舞台でプレーできるチャンスを得られて、少し前にゴールもして、今回ブラジル戦でも得点できた。こういうキャリアの歩み方って、沢山の人に勇気を与えられると思いますし、自分としても代表に定着できるように結果を残し続けないといけないと思っています」

　坂元のひたむきな姿勢は森保監督はもちろん、代表のチームメート、周りを取り巻くスタッフも好感を抱いたはず。30歳から次の大岩ジャパン定着、2030年W杯を目指すのは簡単なことではないが、遅咲きの男には可能性があるかもしれない。そう思わせてくれるブラジル戦の決勝弾だったのは確か。この2連戦で退任する指揮官も非常に感慨深い思いになったはずだ。

[文:元川悦子]

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