“スーパー中学生”だった阪神・森木大智の今　育成契約からの再出発に何を思うのか「思い描いた通りにはいかなかった」

育成契約に切り替わり、背番号も「120」に。プロデビューから試行錯誤の日々を送ってきた森木。(C)産経新聞

背番号120からの再起へ

　今から3年前、敵地のマウンドで見せたパフォーマンスに誰もが明るい未来を投影した。森木大智（阪神）の1軍デビューは、その潜在能力を感じるには十分すぎる投球だった。

　2022年8月28日、敵地・バンテリンドームで行われた中日戦。初回に先頭で対峙した大島洋平に対して、当時19歳の高卒ルーキーだった背番号20が投じた初球は真ん中低めへの152キロの直球。そして2球目には、この日最速となる154キロ。結局、6回を投げて、4安打、3失点でプロ初黒星を喫したものの、5回までは1安打の快投。文句なしのプロデビューだった。

　その後、同年9月10日のDeNA戦で再び先発を任された森木は5失点で降板。それが彼にとって最後の1軍マウンドになっている。

「入団当時に思い描いた通りにはいかなかった。フィジカルと技量が全然マッチせず、フォームが安定せずに苦しんだ。でも球団にはまだチャンスをいただいたということなのでまずは支配下に戻ることを目指したい」

　プロ3年目を終えた昨年11月、森木の育成契約への変更が発表された。背番号も入団時から“＋100”の120となっての再出発。この春、その少し重くなった背番号を背負って沖縄・具志川キャンプのブルペンで投げ込む姿を目にした。

　その3か月前の地元・高知での秋季キャンプではフォームが固まっておらず、直球のみの36球を投げた最終日までブルペン投球を封印。ここ数年、試行錯誤を繰り返した日々を思えば確実な前進に見えた。

　再出発のブルペンから3日後にはシート打撃に登板。マウンドに上がって「対バッター」に投球する森木をしっかりと見ることができたのは、あのデビュー戦以来だった。打者6人を相手に奪った三振は4つ。直球の最速は144キロと更なる伸びしろもうかがえた。

　数時間後、日も落ちかけた夕方、具志川球場を後にしようとする森木に話を聞いた。

「今日はとにかくゾーンに投げることがテーマだったんですけど、まっすぐも良かったですし、打者の反応的にも空振りも取れたので。それは良かったです。秋季キャンプからずっとやってきたフォームの課題も良くなってきている部分もあって。まだまだ課題もあるので向き合いながら。今の感じが最低限ぐらいにできるようにやっていきたい」

　当時はまだ2月上旬。キャンプも第1クールで試運転の段階とはいえ、空振りを取れた直球に手応えを感じ、注力してきた投球フォームの土台ができつつあると感じられた。