「アジアってそんなに簡単じゃないよな」北朝鮮との激闘を制したロス世代が燃やす「A代表」への野心 市原吏音、横山夢樹が語った“次なる目標”と塩貝健人との秘話【アジア大会】
日本は30日にU-23ウズベキスタンと準決勝を戦う(C)Getty Images
自国開催の2026年アジア大会（愛知）に挑んでいるU-21日本代表。ここまでのグループリーグは、U-23ホンコンチャイナ、キルギス、タイという格下相手で、大岩剛監督率いる日本は順調に3連勝。1位通過で8強に勝ち上がったが、決勝トーナメントからは本気度が全く違う。とりわけ、9月26日に豊田スタジアムで対峙した準々決勝の相手・北朝鮮は非常にタフな集団だった。
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「今大会に入ってから我々は初めて圧倒的なプレッシングを受け、その対処で受けに回ってしまった。そこは反省すべきところ。トーナメントというのは得てしてこういう試合がある」と次期A代表監督も険しい表情を浮かべたように、90分間のスタッツを見ても、ボール支配率が48％、シュート数も相手より8本も少ない10本。本当に厳しい内容だったのは間違いない。
それでも、デンマーク2部でプレーする191センチの長身FWンワディケ・ウチェブライアン・世雄（オールボー）が39分に縦パスに反応して鋭い裏抜けを見せ、先制点をゲット。虎の子の1点をGK荒木琉偉（G大阪）、キャプテン・市原吏音（AZ)ら守備陣が粘り強く守り切り、1－0で勝利。首尾よくベスト4に駒を進めることに成功した。
「『アジアってそんなに簡単じゃないよな』と改めて思わされました」と市原が言えば、「今までやった国際試合の中で一番激しかった相手」とロス世代随一のドリブラー・横山夢樹（C大阪）も神妙な面持ちで振り返る。
そういう中でも何とか勝ち切れたのは、「自分たちもA代表に行きたい」という強い野心が選手個々の中にあったことが大きかったと言っていい。
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