エッ、もう渡しちゃうの！巨人のレジェンド背番号の行方
背番号といえば野球選手の代名詞。銭湯に行くと、お気に入りの選手の背番号と同じ靴箱に入れちゃうのは「野球ファンあるある」です。
もちろん選手本人にとっても、それは大切な数字。愛車のナンバープレートや携帯番号に反映させている野球人も少なくありません。
２０１８年、年の瀬。巨人ファンの間に動揺が走りました。今季マリナーズでプレーした守護神候補のライアン・クックとの契約に合意したとの一報が流れたのですが、驚くのはその背番号です。なんと昨季まで３年間、監督を務めた高橋由伸さんの「２４」が授けられたというではありませんか。
入団１年目の１９９８年からずっとジャイアンツの２４番を背負った由伸さん。監督を退任した数か月後、まだファンの中ではなじみのない新助っ人にレジェンドのナンバーが託されるとは…。これにはファンもＳＮＳ上で「クックに罪はないが、さすがに早すぎないか」「もっと大切に扱って欲しい」と愛ゆえの異議を唱える光景が目立ちました。
しかし、ジャイアンツがレジェンド背番号をさくっと「次の人」に渡しちゃうのは今に始まったことではないのです。２つのケースを見てみましょう。
清原和博「５」が０６年、ディロンに
９７年、西武から鳴り物入りでＦＡ移籍した清原さん。登場曲の長渕剛「とんぼ」とともに、松井秀喜さんとの「ＭＫ砲」、さらには高橋由伸さんとの「ＭＫＴ砲」で一世を風靡しました。東京ドームでの歓声は松井さんや由伸さんをしのぐほど。「キ・ヨ・ハ・ラ！」というライトスタンドの大きな叫び声は、目をつぶると今でも鮮明に思い出せます。
しかし、ビッグネームゆえに後年は「ハイタッチ拒否事件」など、球団にとっては扱いにくい選手になったのも事実です。０５年限りで戦力外通告。オリックス・仰木彬シニアアドバイザーから「お前の最後の花道は俺が作ってやる」との言葉で説得され、大阪に新天地を求めることになります。
そして背番号５は…。翌０６年、第２次原政権のもとで獲得したジョー・ディロン内野手に託されます。ところがディロンはズンドコ守備を連発。チーム低迷の一因になってしまいます。シーズン途中の９月上旬には戦力外に。出場は３１試合にとどまり、打率・１９５、２本塁打、７打点と全く振るいませんでした。かなり熱心なファンでない限り、もう忘却のかなたかもしれません。それでも「清原の次の背番号５」ということで、球団史にその名を刻んでいます。
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