『日本一の投手コーチ』佐藤義則氏が選んだ「歴代最強ストレート投手」は？令和の怪物・佐々木朗には、まだ物足りなさも
そんな想いは、令和の怪物・佐々木朗希のピッチングにも感じているという。
「佐々木朗希も『おっ！』というボールはあるけど、それをコンスタントに投げきれてない。速いボールを投げれるのは確かだけど、それ（１６０キロの球）で空振り取れるかって言ったらそうでもない。フォークだけでなく、もっと真っすぐで抑える場面を見せてほしい。そこにちょっと残念さが出ちゃう。右バッターのアウトローに１５０キロ以上の球をコントロールできたら、それこそ三振がたくさん取れると思う」
スピードボールを持っているにもかかわらず、変化球の多い佐々木朗に対して注文をつけながらも、この逸材の未来に期待している様子。さらに「指導者になってから一番印象深かった投手は？」という質問に対しては、名だたる投手がいるなかでソフトバンクの千賀滉大の名前を挙げ、「調子が良いときは速かった」と語った。
メジャーリーグで活躍するダルビッシュ有と大谷翔平についても、日本にいた当時の印象を振り返り、大谷については「元々速いボールを投げていたけど、１６０キロを超える頃からは、『おっ！』という球もあった」と体感速度も感じる投手だったと語り、ダルビッシュについては「（ストレートの印象は）最初はなかったね。あの頃はまだ１４５キロ前後だった。試合で投げるようになってから、どんどんスピードも出てきたし、あれだけいろんなボール投げられる技術もある」と、ストレートよりも、変化球の多彩さを称えた。
時代が進むにつれて、ストレートでの力勝負をする機会は減ってきている。それでも、ストレートで勝負する重要さがあると佐藤氏は説く。
「バッターが真っすぐを待っていても、投げないと行けない時も絶対あるから、それに負けないボールを常に投げないと打たれるという話をする。それでファールが取れるようになったら、大したもんだと今でも教えている」
投手が成長するためには避けては通れないストレート勝負。そんなストレートには、勝負する当事者だけでなく、プロ野球を観るファンをも熱くさせるロマンが詰まっている。
[文/構成:ココカラネクスト編集部]
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