「アジアにはアジアだけの文化があるから」――韓国の至宝イ・ジョンフに憧れのイチロー氏がかけた“エール”
幼少期のヒーローだったイチロー氏（左）との初対面をイ・ジョンフ（右）はついに叶えた。(C)Getty Images
自身の“ヒーロー”との邂逅は大きな刺激となったようだ。現地時間3月10日、米アリゾナ州ピオリアで行われたマリナーズとのオープン戦の前に、ジャイアンツのイ・ジョンフは幼少期からの憧れであったイチロー氏（現マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）との対面を実現させた。
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かつて中日ドラゴンズ助っ人だったイ・ジョンボム氏を父に持ち、愛知県名古屋市に生まれ、幼少期を日本で過ごしたイ・ジョンフにとって、同じ左打ちでもあったイチローは「あんな選手になりたい」と強い憧れを抱く英雄的存在だった。
そんな自らのロールモデルとついに対面できたのだ。韓国メディア『MK Sports』によれば、かつてマリナーズで指揮を執ったボブ・メルビン監督（現ジャイアンツ指揮官）の仲介があって実現した対面は「とてもクールなものだった」（メルビン監督談）という。
当然、昨年12月にジャイアンツとの契約を締結し、今季からメジャーリーグでの挑戦を始めるイ・ジョンフにとって、心強いものともなった。マリナーズとのオープン戦後に『MK Sports』などの取材に応じた25歳は、「ここまで（遠征で）来た甲斐があった」と笑みを浮かべ、イチロー氏と出会えた胸中を打ち明けている。
「とにかく監督のおかげです。まず何よりもオーラが別格だったし、僕の方が身長も体重も大きいのに、なんだかカリスマが特別でした」
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