勝田貴元が母国ラリーで３位表彰台！日本人ＷＲＣ優勝は時間の問題か
ラリージャパンのコースを走る勝田貴元のトヨタ・GRヤリス・ラリー１・ハイブリッド（トヨタ自動車提供）
勝田はラリーに本格転向する前はサーキットレースを主戦場としていた。２０１１年に登竜門シリーズのフォーミュラチャレンジジャパンでチャンピオンに輝いたほか、１３年の全日本Ｆ３ではシリーズランク２位を獲得。レースの世界でも有望株だったが、祖父、父親ともラリードライバーというラリー一家に育ち、レースをするかたわら全日本ラリー選手権にもスポット参戦していた。
転機になったのはトヨタがＷＲＣに復帰するという噂が舞い込んだから。「難しさも分かった。レースもずっと好きなので両方やりたいという思いもあった。ただ、現実的な目標を立てていた時に、レースだと世界に行ける可能性がすごく低いと感じた。世界で活躍するにはラリー１本に絞るしかないと思った」
するとトヨタが２０１５年に若手のラリードライバーを育成するプログラムをつくると発表。サーキットレースの活動を取りやめてすぐさまオーディンに応募して見事に合格。２０１６年にはＷＲＣデビューを果たし、下部クラスで武者修行。めきめきと頭角を現し、トップカテゴリーへと突き進んだ。
来季もトヨタチームの一員としてフル参戦する見通し。３０年間なしえていない日本人のＷＲＣ優勝は時間の問題かもしれない。
[文／中日スポーツ・鶴田真也]
トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)
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