「球速が150キロにいかなくても…」“スピード至上主義”の現代野球に抗う投球　28歳のドラ4ルーキーが技術革新で突き進んだ下剋上物語【DeNA】

自身の投球スキルを見直し、幅を広げた片山。周囲の支えにも助けられた進化の末に辿り着いた一軍の舞台で彼は躍動した(C)萩原孝弘

数字が証明する進化と、CSファイナルでの快投

　過去には左肘手術を経験した経緯があった。そこも首脳陣は念頭に置いていた。片山は言う。

「球速が速くなればそれに越したことはないんですけど、あくまでも身体を機能的に使えるようにしようというところです。ボールを速くしようが先行すると、メカニック的に良くないのに力投げになってしまって、結果的にバッターが嫌がらない。元々、球速以上に速く感じるのが売りですので、そこを見失わないようにしています」

　周囲のトレンドに合わせ、無理に球速アップを求めれば、フォームが崩れて怪我が再発するリスクも高まる。冷静に自身のストロングポイントを見つめた末のモデルチェンジだった。

「自分の中で困ったらチェンジアップでしたが、その手前のボールの選択肢が増えたことで手詰まりになることが減りました」

　現球界で投手に重視される球速を追い求めるのではなく、投球の幅を広げる道を選んだことが、飛躍に繋がった。

　二軍で実戦を重ねながら2つの新球種をモノにした片山は、一軍に再昇格した7月19日のヤクルト戦で念願のプロ初勝利を挙げると、そこから7試合に先発して好投を続けた。最終的には3勝2敗、防御率2.64、被打率.189、奪三振率9.14。7失点してしまったデビュー戦を除けば、防御率は1.30と圧巻の数字を残した。

　夏場から好調を維持した左腕は、クライマックスシリーズ（CS）でもキラリと光った。小杉陽太一軍投手コーチは、短期決戦での投入した意図を明かす。

「シーズン中からCSは見据えて戦わないといけないんです。なので、片山はローテーション通り行けば、絶対当たっていたところを外しています。結構意識しましたね」

　首脳陣が練り上げていた戦略は見事に的中した。「1回も対戦がないチームで、彼の独特なフォームと持っている球種を考えれば絶対相性がいいなっていうのは定量的にも見えていました」という小杉コーチの狙い通り、敵地・甲子園で行われたCSファイナルステージ第3戦に先発した片山は、阪神打線を相手に7回2安打無失点の快投を披露。日本シリーズ進出に大きく貢献した。

「今は球が速くて、何か一つ大きな変化球があれば何とかなるという時代です。でも、球速が150キロにいかなくても、しっかりボールを操れる能力があれば、使い方次第でストレートを打者に意識させることができる。片山はその証明をしてくれたと思います」

　そう入来コーチが胸を張るように、片山が見せた姿は、スピード全盛の現代野球に対する鮮烈なアンチテーゼだった。データによる裏付けと、現場の指導者の勇気ある後押し、そして何より「あの日の失敗は二度と繰り返さない」と地道に準備を重ねた本人の泥臭い努力の賜物だった。

　1年目からプロで生きる道を見つけた28歳の左腕は、来季もまた、己の投球術に磨きをかけ、多士済々の先発ローテーションに名を刻む。

[取材・文／萩原孝弘]