中日時代に見出せなかった「練習の意味」 名手・京田陽太が“ベンチ”で養った野球観「僕なんかが葛藤とか言っている場合じゃない」【DeNA】
時にスタメン、時に代打、もしくは守備固めとあらゆる役割を求められる京田。マルチに仕事をこなす31歳には特別な思いがあった。(C)産経新聞社
陰日向で動く、貴重なバイプレーヤー
悲願のペナントフラッグ奪取に向けてスタートしたDeNAの2025年。その開幕戦には、ファーストに昨年の首位打者であるタイラー・オースティン、セカンドにキャプテンの牧秀悟、サードには天才ヒットメーカーの宮﨑敏郎、そしてショートには覚醒必至とされた森敬斗と充実の内野陣が揃った。
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しかし、蓋を開けてみるとオースティンは下半身のコンディション不良で離脱（すでに戦線復帰）、宮﨑と森は不調でファーム行きと、一時、牧以外が不在となる予期せぬ事態に陥った。それでも5月14日時点で勝率5割に踏みとどまっているという事実は、まずまずの結果と言っても言い過ぎではないはずだ。
アクシデントの中で踏ん張るチームの裏には、陰日向で動く、京田陽太の献身的な姿があった。
31歳のマルチロールは、ショートやサードでの先発出場のほか、代打に代走、そして守備固めと様々な役割でチームの穴を補填する。そんな自身の現在の立ち位置に京田は「ドラゴンズのときは、ずっと出させてもらっていた側でしたからね」と、中日時代にレギュラーを張った5年間をふまえて素直な心境を明かす。
常に出場機会が与えられる訳では無い。それでも「このチームの僕より年上の人たちがすごいんです。弱音も吐かず、文句1つ言わないで早く来て練習して準備して。僕なんかが葛藤とか言っている場合じゃないですよ。このチームのすごくいいところですよ」と言葉に力を込める。
昨年のポストシーズンでは確かにベテラン陣が輝いた。右尺骨骨折で緊急離脱となった正捕手の山本祐大の穴を埋めて余りある活躍を見せた戸柱恭孝を筆頭に、柴田竜拓、神里和毅、筒香嘉智らは日本シリーズ制覇に貢献した。
そんなベテランたちの輝きが刺激となった。「ぼくもそこに付いていきながらやっています。困ったときにベテランは使われるので」と連日の早出でも、求められたニーズに応えるべく汗を流す京田は「いまはいい経験をさせてもらっていますよ」と充実感を漂わせる。
昨年、ソフトバンクに2勝を先行されて劣勢にあった日本シリーズでも、チーム内で立ち上がったのは「練習の虫」となったベテラン勢だった。京田は中日時代に想いを馳せながら、こう振り返る。
「チームの色もありますし、無理やりやらされていたのかなという部分もありますけど、今となっては、『あのときの練習はこういう意味だったのか』と気づくこともありますね」
無論、野球人としても得るものはある。
「スタメンでずっと出ているときは、自分のプレーが精一杯で客観的に野球を見られませんからね。ベンチに居ることによってより野球を勉強することができています」
そう視野の広がりを明かす京田は、「勝っている場面、僅差の場面で途中から出ていくわけじゃないですか。守備固めで柴田さんや神里さんとか、本当にすごいと思います」と吐露。ミスの許されないケースで、黙々と仕事をこなす難しさを経験し、バックアップの大切さを説いた。
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