「日本を軽く見る人はいない」――英記者が漏らした本音　イングランドとの「歴然の差」を生んだ個に依存しなくなった森保ジャパンへの“リアル評”【現地発】

今大会での「W杯制覇」を目標に掲げる日本のイレブン。国際的な評価も高い精鋭を揃えるサムライブルーは悲願を達成できるか(C)Getty Images

世界は「三笘無き日本」をどう見ているのか？

　現地時間6月11日に開幕を迎える北中米ワールドカップ（W杯）。史上初となる3か国（アメリカ、メキシコ、カナダ）共催の今大会で躍進を期待されるのが、森保一監督が率いる日本代表だ。

【動画】鮮烈カウンターでイングランドから先制！三笘薫がウェンブリーを沸かせた会心のゴールの映像

　現代表は、欧州トップリーグで実績を積み重ねた選手が数多く名を連ね、「史上最強」との呼び声さえ高まっている。いまだ乗り越えた経験のないベスト8の壁も打ち破ると注目されている。

　しかし、大会へ向けた機運が高まる中で小さくないアクシデントも生じている。サムライブルー（日本代表の愛称）においてエース格と目された三笘薫（ブライトン）が、先月7日のウォルバーハンプトン戦で左ハムストリングを負傷。クラブは「カオル・ミトマは太もも裏の手術を受け、無事に成功した」と報告したが、メスを入れた影響でよもやの選外となったのだ。

　三笘の負傷、そして代表メンバーからの落選は、日本のサッカーファンに大きな喪失感をもたらした。前回のカタール大会で「三笘の1ミリ」で強烈な印象を刻み、その後の4年間はプレミアリーグを舞台に躍動を続け、日本サッカー界を背負う看板選手へと成長。今年3月に“聖地”ウェンブリースタジアムで行われたイングランド代表戦でも決勝弾を決めるなど、脂の乗った29歳はW杯での躍進を期待されていた。

　世界最高峰のリーグで経験値を積み上げてきた三笘は、ドリブルで相手を圧倒する場面こそ減ったものの、パスと突破を巧みに使い分け、フィニッシュにも深く関与する稀有なタレントへと進化。代表でも、クラブチームでも、局面を的確に把握し、カウンターでは崩しの起点となり、あるいはゴール前へ顔を出して得点に結びつける存在となっていた。

　世界的にも名の知れた存在として君臨したエースを失った日本を世界はどう見ているのだろうか。そのテーマを掘り下げるにあたり、英紙『Daily Mail』のベテランであるマット・バーロウ記者に話を訊いた。

　イングランドの新聞記者には、ゴシップ狙いの“プロレス”的な視点でサッカーを語る向きも少なくないが、バーロウ記者は試合を丹念に見つめる観察眼を備えた、信頼に足るフットボールライターである。

　そんな彼が開口一番に言ったのは、「やはりミトマが大会に出場できないのは非常に残念だな」という言葉だった。

「過去数シーズン、ブライトンで活躍しリーグを代表する選手に成長してきて、サムライブルーにとっても重要なピース。彼をワールドカップで見るのを楽しみにしていたんだけどなあ」

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