阪神の球団史上初の連覇はあるか？ “ノーチャンス”だった勝利の方程式が揺らいだ前半戦総括 正念場の後半戦で指名したい「投打のキーマン」
藤川監督体制で2年目も堂々の首位争いを繰り広げる阪神。その前半戦には、さまざまなヒーローが生まれた(C)産経新聞社
未完の大器が迎えた覚醒の時 高橋遥人をなくして語れない前半戦
2026年シーズンに球団史上初のリーグ連覇を目指す阪神は、前半戦を巨人と同率首位（50勝40敗）で折り返した。現状の他球団のチーム状況や戦力を見れば、後半戦は巨人との一騎打ちの様相となりそうだ。
本稿では、前半戦を振り返りながら、勝負のシーズン終盤へ向けた展望を記していきたい。
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26年シーズンのここまでの戦いは、「高橋遥人」抜きでは語れないだろう。入団以来、5度に渡る手術を経験してきた未完の大器がついに覚醒の時を迎えた。
9年目の今季は、春季キャンプから順調に過ごし、オープン戦でも停滞することなく登板を重ねてアピール。キャリア初となる開幕ローテーション入りを決めた。その後の無双ぶりを示す象徴的なマウンドとなったのが、自身初登板となった3月28日、開幕2戦目の巨人戦だった。
序盤から相手打線を圧倒した高橋が許した安打は「3」、しかもすべて単打とつけいる隙を与えず、9回のマウンドへ。最終盤でも直球は150キロを記録するなど球威は全く衰えず今季初勝利を完封で飾ったのだった。のちに本人が「シーズン初登板であれだけ投げられたのはすごく自信になった」と振り返るように最初にして大きな分岐点となった一戦。その後は「球界最高の左腕」の名にふさわしい快投の連続で開幕から3か月連続で月間MVPを獲得した。
すでに2019年を上回る自己最多のイニングを投げており、ここからは未知の領域に突入する。その状況で高橋が後半戦にどれだけのハイパフォーマンスを維持できるかはチームにとってもカギとなる。前半戦も基本的には中6日の登板間隔を守って起用されており、シーズン通してローテーションを担うことができれば、大型連敗を喫するリスクも回避できるはずだ。
高橋も「やっとみんなが戦っている舞台まで戻ってくることができた」と話しており、主力として優勝に貢献したい思いは人一倍。個人タイトルも総なめにし、沢村賞も狙える背番号29が優勝争いでもキーマンになることは間違いない。
