F１公式セッションで５年ぶりに走行した日本人ドライバーとは？レギュラー獲得するには？
実際に走ってみたら…
山本尚貴がフリー走行１回目で鈴鹿を駆る（ⓒRedBull Content Pool）
実際に走ってみると評価が一変した。
実車に１度も乗ったことがなく、Ｆ１用のピレリタイヤを装着するのも初めて。英国のレッドブルの施設でレーシングシミュレーター（疑似運転体験装置）を利用する機会はあったが、それも１回のみだった。遅くて当たり前の中、トロロッソでレギュラーを務めるダニール・クビアト（ロシア）にラップタイムで０・０９８秒差に迫ったのだ。ちなみに出走２０台中１７番手のタイムだった。
「その差は０・１秒。ほぼ同じくらいのタイムで走れたので、僕のデータを（チームが）有効に使ってもらえるのかなと思う。ひとまず、自分の仕事は合格点をあげても良いのかな？」と本人も胸をなで下ろした。
鈴鹿サーキットのレーシングスクール出身で２度の王者に輝いているスーパーフォーミュラでは通算７勝のうち５勝を鈴鹿で挙げている。ホームコースの隅から隅までを知り抜いており、それがアドバンテージとなったのは間違いない。
これならレギュラー昇格の道が開けると思いきや、そうは問屋が卸さない。トロロッソは若手育成を主体としたチーム。３１歳の年齢は採用基準から大きく外れているのだ。チームのフランツ・トスト代表も「彼の走りには満足しているが、チーム哲学には則していない。リザーブドライバーかそのたぐいの任務をしてもらいたい」と起用に消極的だ。
それでも日本人ドライバー誕生の道を再びこじ開けるマイルストーンになったのは確かで、元Ｆ１ドライバーの中野信治も「日本でレースを戦っているドライバーのレベルが高いことを証明した」と大絶賛。
海外のレースに出ることなく、日本で純粋培養されたドライバーがビッグパフォーマンスを見せた功績は大きい。
[文／東京中日スポーツ・鶴田真也]
トーチュウＦ１エクスプレス（http://f1express.cnc.ne.jp/)
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